Free/Open Source Software คืออะไร

Free Software และ Open Source Software นั้นหลายๆ คนมักเข้าใจว่าเป็นซอฟต์แวร์ประเภทเดียวกัน แต่ความจริงแล้วทั้งสองมีความแตกต่างกันในความหมายพอสมควร

Free Software หรือที่นิยมเรียกสั้นๆ ว่า Freeware หรือ Free Program เป็นซอฟต์แวร์ที่ทางผู้ผลิตแจกจ่ายให้ผู้ใช้สามารถนำไปใช้งานได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย ซึ่งอาจจะเป็นซอฟต์แวร์ที่มีฟังก์ชันการทำงานสมบูรณ์ภายในตัวเลยหรือเป็นตัวที่ลดความสามารถลงมาจากซอฟต์แวร์ตัวหลักของผู้ผลิตซึ่งถ้าผู้ใช้ต้องการใช้ความสามารถเหล่านั้นก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม อย่างไรก็ตามถึงไม่มีความสามารถเหล่านั้นโปรแกรมก็ยังสามารถทำงานได้เป็นปกติ แต่ไม่ใช่ซอฟต์แวร์ที่ให้ใช้ได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่ายภายในเวลาที่กำหนดหรือจำกัดฟังก์ชันการทำงานจนไม่อาจทำงานได้สมบูรณ์ได้เพียงแค่ทดลองใช้เท่านั้น ซอฟต์แวร์ลักษณะนั้นจะเรียกว่า Shareware

ส่วน Open Source Software หรือที่นิยมเรียกสั้นๆ ว่า Open Source เป็นซอฟต์แวร์ที่มีการเปิดเผยรหัสที่ใช้ในการพัฒนาโปรแกรมซึ่งผู้ใช้สามารถนำรหัสเหล่านั้นไปพัฒนาต่อยอด ปรับปรุง หรือนำไปเสริมการทำงานกับโปรแกรมของตัวเองได้ โดยมากแล้วซอฟต์แวร์เหล่านี้มักจจะให้ใช้งานฟรีอยู่แล้ว เพราะต้องเปิดเผยรหัสที่ใช้พัฒนา จึงสามารถถือได้ว่าเป็นฟรีแวร์ชนิดหนึ่ง

สรุปแล้วคือ Open Source Software ทุกตัวนั้นเป็น Free Software แต่ Free Software ไม่ได้เป็น Open Source Software ทุกตัว